贺彼德一开口说话，就能让人感觉到他对中国的了解不一般。他谦虚地表示，自己只会“一点点”中文，又会在对话中频繁使用“贵国”这类敬语，用“唠嗑”来代替“聊天”。他还能一字不差地引用孔子的名言——“有教无类”。

作为瑞士汉学家、历史学家及瑞士驻华大使馆前武官，贺彼德与中国的缘分已经延续了半个世纪。他对中国的认识，起源于中学时期收集的一套与中国有关的邮票，票面上是他不认识的中国历史人物，让他萌生了好奇之心。恰好在当时，东德引进了一些介绍中国历史的译本，其中，中国历史学家范文澜的《中国近代史》引起了他对中国的强烈兴趣。为了进一步了解中国，上世纪70年代初，他考上了苏黎世大学，开始学习中文。

1950年，瑞士与中国建立外交关系，成为最早与中国建交的欧洲国家之一。然而，建交并不意味着两国之间往来畅通无阻。1973年，一家瑞士旅行社组织青年学生来华旅游。贺彼德听到消息后也想参加，但旅行社告诉他，“这么多人排队想去中国，你还得等两三年”。一气之下，他给中国驻瑞士大使馆的文教部门写了一封信，他在信中抱怨说，“我已经学了两年中文，但我连去中国的机会都没有”。然后，这个旅行团里就有了他的名额。

贺彼德至今还清楚地记得那次旅行的路线：从香港入境广州，然后到上海、苏州、南京、西安，最后到北京。当时中国还没有改革开放，贺彼德所见的是一个跟如今完全不同的中国。但这并没有打消他对中国的兴趣，从苏黎世大学毕业后，他又到中国台湾继续学习中文，在那里半工半读，一住就是6年。

1980年，贺彼德又一次等来了与中国亲密接触的机会——有个瑞士驻华大使馆的朋友邀请他来北京玩。那时候，北京的路上还没什么汽车，满大街都是自行车。这位朋友给他配了一辆自行车，作为他的交通工具。“北京是自行车的乐园，因为都是平地，没有山。那时候人人都骑自行车，而且骑得很慢。”

那个年代，一张白色人种的脸在人群中很是显眼。贺彼德记得，经常有人问他从哪里来，为什么要到这儿来，对中国的印象如何，等等。如今他走在中国任何城市的街头，再也没人拉着他问这问那了。

1999年，贺彼德再一次来到北京，在瑞士驻华大使馆担任武官。这一回，他一待就是4年。在一次次的离开和归来中，他见证了北京的发展，从一个古都变成了“各方面都非常现代化的地方”。

近些年来，北京的变化更大了。以前他从飞机上往下看，天空是“灰色或者褐色的”，现在从飞机上往下看，“北京是绿色的”。以前行道树的树叶上蒙了一层颗粒，看不清底色，近年来叶子“越来越干净”。以前经常有沙尘天，出去走一趟，身上都是土，皮肤也痒，现在这些现象基本都已绝迹。

贺彼德也去过其他国家和城市，没有一个地方像北京这样给他强烈的归属感。离开北京之后，他又在东京当了4年武官。他不会讲日语，只有在他的工作范围内，人们才会说英语。在日常生活中，他很难与当地人交流。他也去过纽约，但纽约人“只有工作，没有生活”。在他去过的所有大都市中，他最喜欢的还是北京，“有一种其他所有城市都没有的气质”。

2008年退休后，他向瑞士同胞介绍中国的文化和历史。每次讲完后都有人问，“你能不能组织我们去趟中国？”于是，贺彼德开始了退休后的“导游”生涯。每年他都要来中国一两次，每次的旅游团不超过10人，“慢慢地走，不要每天换一个酒店，才能深入地了解中国”。他设计了两条路线：一条是北方线，包括天津、大连和西安。在天津，他带着游客去滨海航母主题公园；在大连辽东半岛，他们参观日俄战争的遗址，“这两个国家之间的战争发生在第三方国家的国土上”。

另一条是南方线。在泉州，贺彼德给游客介绍郑和的宝船，讲海上丝绸之路的起源。在绍兴，他们参观鲁迅故里。他这样描述鲁迅：“他是中国现代一个很重要的作家，是五四运动的重要人物，他想在知识分子的能力范围之内改变中国。”然后顺势给他们介绍五四运动。在上海，他们参观上海革命历史博物馆，了解中国共产党的起源和中国革命的历史。

这两条线路走下来，贺彼德的客人们就对中国的古代史和近代史有了基本了解。

在贺彼德看来，中国的历史与欧洲的历史有着截然不同的发展脉络。“欧洲每个国家都有自己的历史和语言，因此民族矛盾和文化冲突不断。但中国一直都是一个文化统一体，无论哪个朝代都说同一种语言，而且有同样的文化。”他认为，这是中国和欧洲最大的区别，也是推动中国作为统一国家向前发展的力量所在。

贺彼德作过许多关于中国的演讲，其中有一讲的主题是孔子和儒家思想。他认为，孔子最了不起的地方是“有教无类”，“中国的儒家文化有一种强大力量，它不需要像西方那样到处传教，而是吸引他人自愿跟随。这也是中国成功的因素之一。”

并不是所有瑞士人都像贺彼德一样了解中国。他说，瑞士媒体对中国的报道“不太客气”，一方面，许多人对中国的印象还停留在冷战时期，认为中国强大后会成为西方的威胁；另一方面，大部分报道的作者并没有来过中国。

近年来，贺彼德在每次演讲中都会加上一句：“中国从来没有在海外开辟过殖民地，也从来没有入侵过哪个国家。”他希望让同胞们知道，中国是崇尚和平的国家。有些人会相信他的话，也有些人不信。“如果他们不信，自己调查研究就更好，就能证明我的话对不对。”